三日之後，程紹禟將手頭上的所有差事移交完畢, 又重重地向趙赟叩了幾個響頭, 再深深地望了望滿目鼓勵的褚良與依依不舍的小穆等往日兄弟, 終於一咬牙, 轉身大步離開。

此去, 生死榮華，皆系一身。

原本按禮部的章程, 此回萬壽節的種種慶典足足延續七日之久, 只是因為經歷了刺殺一事，天熙帝的興致也打消了大半，故而慶典便硬是壓縮為三日。

鎮寧侯這幾日自然也是留在京城侯府中，並沒有回大營。程紹禟在府中侍衛的引領下往習武場時，便看到鎮寧侯正練著刀法，察覺他的到來，隨手從兵器架上抽出一把長劍朝他扔過來。

程紹禟剛好伸手接住, 他便已經揮舞著大刀朝自己兜頭兜臉地劈過來了。

程紹禟足下輕移避過他這一刀，提著長劍迎戰上去。

剎時間，刀光劍影, 二人纏鬥於一起, 直看得周圍的侍衛目瞪口呆。

他們也是頭一回看到有人居然能在侯爺刀下接上這麽多招, 甚至瞧著還似是有些勢均力敵？

鎮寧侯越打越是吃驚，眼中卻難掩欣賞, 忽地賣了個破綻, 趁著程紹禟提劍刺來之機重重一擊, 只聽‘當’的一聲，程紹禟只覺虎口一麻，手中的長劍便被他擊落，下一刻，明晃晃的大刀便架在了他的脖子上。

“侯爺武藝高強，紹禟甘拜下風。”

鎮寧侯收回大刀，意味深長地望了他一眼，緩緩地道：“小子功夫不錯，再好生練練，怕是難遇對手。”

程紹禟笑笑，將掉在地上的長劍撿起，重又放回兵器架上。

鎮寧侯接下侍衛遞過來的布巾擦了擦臉上的汗漬，又隨口問了他幾句，便去沐浴更衣了。

“你的武藝可真不錯，我還是頭一回看到有人能與侯爺對打這般久的。”一個十一二歲身穿短打的少年跑了過來，一臉崇拜地沖他道。

“不過是侯爺有意相讓罷了，你是？”程紹禟謙虛地回答。

“我叫豆子，是侯爺將來的屬下。”豆子拍了拍胸膛，大聲回答。

將來的屬下？程紹禟怔了怔，很快便清楚對方的身份了。

想來這位便是鎮寧侯養在府裏的眾多將士遺孤中的一位了。

屋內，鎮寧侯的副將有些遲疑地問：“侯爺當真決定讓那程紹禟追隨您左右？他畢竟是太子的人，太子遣他到您身邊的用意是什麽，相信您也清楚。“

“有何不可？他是太子殿下的人，與我同意收下他並沒有沖突。太子乃一國儲君，陛下萬年之後，這江山便也會是他的。況且，那程紹禟……如今瞧著也算是個可造之才。”鎮寧侯不以為然。

聽他如此說，那副將也不好再多說什麽。

萬壽節慶典未過，鎮寧侯便一直留在京中護衛天熙帝安全，程紹禟自然便是追隨他左右。

一直到慶典結束，程紹禟才收到了次日隨鎮寧侯啟程返回軍營的通知。

“去了軍營，想是再不能像在太子府中一般，若無差事在身便能回來了吧？”淩玉一邊替他收拾著行李，一邊問。

“嗯，軍中規矩甚嚴，並不能輕易進出。不過你也放心，若有機會，我必會回來一趟。”

“我倒沒什麽，就是怕小石頭總愛鬧著要爹爹。”淩玉嘴硬地道。

程紹禟微微一笑，如何不知她這口是心非的性子。

“我已經跟岳父岳母說過了，讓他們搬過來和你們母子一起住，否則只有你們與素問姑娘在家，我終究是放心不下。”

“這自然是好，就是怕素問那丫頭不自在。”淩玉笑道。

還未過門就要與未來公婆住在同一屋檐下，那丫頭會自在才怪呢！

“非常時期也顧不了那般多了。”程紹禟如何不知這個道理，只是放心不過，也只能委屈一下楊素問了。

“待京中留芳堂開張那日，我也會想個法子爭取回來一趟。”

“不必了，你且安心在營裏便是，留芳堂的事有大春哥呢！再不濟還有我和素問，便是爹娘也可以搭把手。”離留芳堂開張之日不到一個月，這短短的一段時間，他一個剛進去不久的人便要因私告假，著實有些不大好。

程紹禟笑了笑，既不說好，也不說不好，就這樣含糊了過去。

小石頭‘咚咚咚’地跑了進來，一把抱住他的雙腿，仰著臉問：“爹爹你要去哪裏？也帶我去好不好？”

“不好，小石頭留在家裏幫爹爹照顧娘親，還有阿公和阿婆，不要搗蛋惹娘親生氣，待爹爹回來了，便帶你去騎馬。”程紹禟揉揉他的腦袋，柔聲囑咐道。

小石頭有些不大高興，撅著小嘴哼哼唧唧了好一會兒，才終於糯糯地答應了：“好……”

程紹禟拍了拍他的臉蛋，接過了淩玉遞過來的包袱與長劍，在母子二人的目送下出了門，牽著馬便往鎮寧侯府方向而去。

“程姐夫此去，將來必也能成為一名威風凜凜的大將軍，姐姐便是將軍夫人了。”楊素問不知什麽時候走了過來，笑著打趣道。

直到再也看不到那個熟悉的身影，淩玉才關上門，沒好氣地嗔了她一眼，滿是唏噓地嘆了口氣：“相比什麽將軍夫人，我還是願意他無論何時都能保住性命平安歸來。”

“姐姐若是再唉聲嘆氣，可就要譜寫一曲深閨怨，到時候便是要體會到古人所雲的‘悔教夫婿覓封侯’了麽？”楊素問笑嘻嘻地又道。

淩玉啞然失笑。

“爹爹這是去找瘋了的猴子麽？”小石頭突然插話。

淩玉與楊素問頓時便怔住了，彼此對望一眼，均忍不住笑出聲來。

楊素問笑彎了腰，一邊揉著肚子一邊道：“你爹爹是去找猴子了，不過不是去找瘋了的猴子，而是去找一個叫‘鎮寧’的猴子。”

淩玉好片刻才止住了笑，擦了擦眼角笑出來的淚花，聞言便啐她：“又胡說，上回你姐夫還說是我說話沒個忌諱教壞了孩子，我瞧你才是那個罪魁禍首。”

小石頭似懂非懂，不過叫‘鎮寧’的猴子這話他倒是記住了。

萬壽節慶典一過，趙赟也終於抽得出空閑來處理內宅之事了。

此刻他睥睨著跪在地上的金巧蓉，嗓音不疾不徐，讓人聽不出喜怒：“你這樣便相當於背叛了整個寧府，自此以後，寧府怕是再無你的立足之地。可孤從來不相信毫無目的的主動投誠，說吧，你的目的是什麽？”

金巧蓉伏在地上，良久，才緩緩擡頭：“臣女只希望能在府上有個容身之處，不至於到無家可歸的地步。”

趙赟深深地望著她：“僅是如此？”

“僅是如此。”

“孤明白了，你下去吧！”

金巧蓉有心想問問他這話是不是代表著同意了，可又憱於他的威嚴，到底不敢造次，低著頭退了出去。

一直走出好一段距離，她才又忍不住止了腳步，回過身望望那座縱是遠遠瞧著也讓人心生敬畏的院落，不知不覺地輕咬著唇瓣。

她沒有做錯，他們不仁在先，那便不能怪她不義，她也是為了自保才不得不出此下策，否則，下一個無聲無息地死去的人便是她！

趙赟皺眉沈思良久，遂喚來汪崇嘯只吩咐了幾句。

汪崇嘯有幾分意外，但到底也沒有多問，只應了聲‘屬下遵命’便躬身退了出去。

他這頭剛離開，褚良從另一邊也急急地趕了過來：“殿下，天牢裏的刺客咬舌自盡了！”

“咬舌自盡了？刑部尚書是如何辦的案？竟然讓犯人還有咬舌自盡的力氣？”趙赟一張俊臉頓時便黑如鍋底，磨著牙道。

“刺客這一死，這線索便是徹底斷了，怕是想追查也無從下手。”褚良嘆息著道。

“這倒未必！”趙赟冷笑。

“能在天牢裏把人殺掉，可見這幕後之人頗有幾分勢力。他以為殺人便可以滅口，將一切掩得幹幹凈凈，可孤卻偏偏要引到他身上去。”

“殿下的意思是……”褚良怔了怔。

“父皇如今一直關註著刺客一事，如今刺客這一死，必然龍顏大怒，到時候，只要孤稍稍進言，自然可以將這火燒到該燒的人身上。”

褚良總算是明白他的意思。

“還有一事，你明日親自護送寧氏回寧府一趟，告訴姓寧的那匹夫，孤府上不留如此歹毒的女子，若他還想保住寧府的顏面，便自行清理門戶，否則，孤若動手，只怕他承受不住。”

“屬於遵命！”褚良隱隱猜到是怎麽回事，知道寧側妃此番已是徹底遭了殿下厭棄。

清理門戶，只怕是有命回去，沒命回來了！

翌日，被軟禁的寧側妃是被看守的仆婦強行拉了起來的，也不替她梳洗更衣，一人一邊架著她便往外走。

寧側妃極力掙紮，大聲叫著：“我要去見殿下！我要去見殿下！”

“殿下是不會見你的，你還是死了這條心吧！”金巧蓉不知什麽時候出現在她的眼前，冷冷地道。

“是你，是你！是你在殿下跟前詆毀我，你以為除掉我，自己便能取我而代之麽？父親不會放過你的，寧家不會放過你的！！”一看到她，寧側妃雙目噴火，更加用力掙紮著想要向她撲過去。

金巧蓉下意識地退了幾步，可待發現那兩名仆婦把她抓得牢牢的，頓時便又放下心來，冷笑道：“你所做的一切，殿下已經查得一清二楚，沒有人詆毀你，一切不過是你自作自受！”

“賤人，賤人！你一定不得好死，一定不得好死！”寧側妃陰毒的詛咒漸漸遠去，她白著臉，被那聲聲詛咒嚇得不停地顫抖。

“我沒錯，我沒錯……”她不停地喃喃著，直到太子妃派來侍候她的侍女不知時候走了過來，“姑娘怎的在這？回去吧！該是時候向太子妃請安了！”

她深深地吸了口氣，揚起一絲得體的笑容：“好，我這便去！”

對了，她很快便不再是這府裏的“客人”，只待向太子妃請完安，便正正式式成了府裏的寧侍妾！

所以，她做的沒有錯！只有這樣，她的性命才得以保障，不必擔心得不到太子的寵幸而被送回寧府後，會被送去侍候一個年紀足以當她祖父的男人。也不必擔心萬一得了太子寵幸懷了身孕，而被去母留子。

是他們讓自己退無可退，進無可進，那她便只能靠自己殺出一條血路。

所以，她沒錯！都是他們逼的！

唯一生擒的刺客死在天牢，天熙帝自是龍顏大怒，偏此時太子又進言，只道天牢守衛森嚴，刑部尚書又是個經驗老到的，如何會讓刺客竟還有咬舌自盡的力氣？必然是當中出了內鬼，這內鬼來頭必然不小，理應徹查！

天熙帝正是盛怒當中，一聽他此番話便立即應了下來，下旨讓太子親自徹查，務必把那膽大包天的亂臣賊子揪出來！

見一切如自己所願，趙赟心中得意，瞥了一眼意欲上前勸說的魯王，不緊不慢地道：“孤瞧二皇弟這神色，難不成對父皇的旨意有異議？還是你覺得刺客死了便死了，一切就到此為止，終究父皇也不曾受傷？”

“兒臣絕無此意！”見天熙帝聽了太子此話後怒目瞪向自己，魯王嚇得連連撇清。

“沒有自是最好。孤也知道二皇弟這段日子煩心事著實多了些，忙得更是昏頭轉向，故而徹查刺客來源之事，便只能孤多費點心，不敢勞煩二皇弟了。”趙赟含笑又道。

“多謝皇兄體恤！”魯王怒火中燒，表面不但不能顯現半分，還要作出一副感激涕零的模樣，別提有多憋屈了。

待回到府後，他再忍不住大怒，厲聲喝問：“那人呢？到底什麽時候才到京城？！”

“回殿下，紫煙姑娘已經在來京城的路上了，這會兒快馬加鞭，想必不出半個月便能抵達了。”

“半個月半個月，本王如今連半日都要忍耐不下去了！父皇著實偏心太過，但凡那趙赟所言，無有不允！眼裏何曾還有我等的存在！！”

那下屬立即噤聲，再不敢言，免得引火燒身。

太子殿下是陛下的長子，又是唯一的嫡子，陛下寵愛有加也不是多奇怪之事。只能說他著實太會投胎，怎的偏偏就投到了先皇後的肚子裏，還硬是比魯王早半個月降生呢！

嫡與長占了個全，先天上便比別的皇子要占優勢。再加上陛下的寵愛，這太子之位不說穩如泰山，但絕對不是可以輕易撼動的。

卻說淩玉送走了程紹禟，淩秀才與周氏也搬了過來與她一起住，她便幹脆把小石頭交給周氏照顧，自己則把心思全然投在了留芳堂上。

淩秀才每每看到她與淩大春你一言我一語地商議著生意上的事，便是連連搖頭嘆氣，只道他們滿身銅臭，有辱斯文。

再一聽淩玉接連出了好幾個主意，要怎樣才能讓客人流連忘返，也好日進鬥金，更是捶胸頓足，念叨著諸如‘商人重利、奸商本色’之類的話。

對他這些話，淩大春倒還好些，表面還是恭恭敬敬地聽著，一副虛心受教的模樣，轉身後該幹嘛仍幹嘛。淩玉則幹脆裝聾作啞，氣得淩秀才胡子一翹一翹，恨恨地用眼神教訓她。

如此幾回返覆，見他們兄妹二人都是屢教不改，他幹脆便眼不見心不煩，每日只捉住小石頭教他念書識字，大有一副誓要教出個狀元郎之勢。

可憐小石頭每日都眼淚汪汪地跟著阿公，念些根本聽不懂的‘之乎者也’，因為不好好背書之故，胖乎乎的小手掌還被阿公打了幾回，唯有抽抽答答地繼續背：“人之初，性本善，性相近，□□……”

周氏在窗外看得心疼極了，好幾回想要不管不顧地沖進去把小家夥抱出來，可數十年來養成的性子又讓她始終邁不出那一步。

倒是淩玉並不怎麽在意：“小石頭性子跳脫，確是應該被爹好生磨磨才是。況且……”

她左右看看沒發現旁人，湊到周氏身邊壓低聲音道：“娘你沒瞧見麽？爹每晚都趁著小石頭睡著時溜進屋去，一臉懊惱的又是抹藥又是蓋被子……”

周氏同樣小小聲地回答：“我怎會不知道，只是假裝不知罷了，偏他就是個死要面子的，就愛在人前裝出一副嚴師的模樣，小石頭如今瞧見他便怕了。”

母女二人小聲議論著，身後忽地響起了男子低沈的佯咳聲，兩人立即挺直腰站好，周氏是個老實人，到底心虛，視線四處游移著，就是不敢對上淩秀才。

倒是淩玉大大方方地笑著打招呼：“爹，教完了？小石頭今日學得怎樣？”

淩秀才瞪了她一眼，隨即又板著臉道：“馬馬虎虎吧！”

小石頭早在看到娘親那一刻便撲了過來，抱著她的雙腿撒嬌地直蹭。

淩玉揉揉兒子的腦袋瓜子：“既然教完了，那咱們便去用晚膳吧！”

留芳堂正式開張的前兩日，淩玉還是抽空進了一回太子府求見太子妃，不管太子妃還記不記得，只她當日既答應了開張時會向她稟報一聲，那便總得兌現了才是。

只是她沒有料到竟在太子妃屋裏遇到了一身婦人打扮的金巧蓉，聽著彩雲等侍女稱呼她‘蓉姑娘’，她心裏一個咯噔，終於猜到了她如今的身份。

所以，她如今成了太子侍妾了麽？

雖然自在太子府頭一回見到金巧蓉時，淩玉便想到或會有這樣的一日，可這一日真的到來時，她卻發現自己總是有點難以接受。

畢竟，這人曾經是她的妯娌，在上一輩子，她們還曾相互扶持著度過一段艱難的日子。

“這位是程娘子。程娘子，這是蓉姑娘，上回你們應該匆匆見過一面才是。”太子妃含笑著向她們介紹。

雖然心裏有點兒亂，可淩玉還是記得起身見禮：“蓉姑娘。”

“程娘子！”金巧蓉微微向她福了福，淩玉側身避過，不敢受她的回禮。

畢竟如今身份有別，太子的侍妾，也比她一個尋常婦人要尊貴。

太子妃如何看不清她眼內的疑惑，只是也無心與她解釋。實際上，便是她也不甚了解事情原委。

只知道寧側妃本來是被褚良護送回寧府的，後來褚良先行回府，緊接著寧側妃便在回府的途中出了意外，一命嗚呼。而她帶進府來的這位寧三姑娘，卻突然被太子擡為侍妾，而寧府對此亦沒有過問半分。

她只猜測著寧側妃之死怕是寧家人自己動的手，當然這或許也是太子的意思。只不管如何，府裏二側妃，一病重一身故，也確是應該提幾個人上來侍候了。

不會是寧蓉，也會是旁人；如若是旁人，倒不如便是這個沒有半點根基，甚容易拿捏的寧蓉。

淩玉打起精神將來意道明，太子妃聽罷倒是極高興：“倒真是好事多磨，可總算是開起來了，也不枉彩雲那丫頭總在我耳邊問！”

淩玉笑著與她客氣了幾句，見時候不早了，便起身告辭。

“我也正好要回去，不如讓我送程娘子一程？”金巧蓉適時起身道。

“也好，反正也順路。”太子妃並無不可。

“那便煩勞蓉姑娘了！”淩玉猜測著她或許有話要與自己講。

二人辭別太子妃，一前一後地離開了正院，有意無意地，本是跟在金巧蓉身邊的侍女腳步漸緩，不知不覺間便拉下了好一段距離。

“近日太極宮裏迎進了一名仙姑，此事你可知曉？”金巧蓉忽地問。

“我一個尋常百姓，如何會知道皇宮內苑之事。”淩玉不解她為何會提起此事。

“我曾偶爾在太子妃處見過那仙姑的畫像，與當年程大哥某位結義兄長遺留在家中的那幅小像極為相似。”

“這人有相似，也不是什麽好奇怪之事。”淩玉呼吸一窒，還是若無其事地回答。

金巧蓉有幾分恨鐵不成鋼地瞪她：“不怕一萬，就怕萬一，你連這點警覺心都沒有，將來程大哥縱是有再大的前程，只怕也要毀在你手上！”

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